Zu den kartographischen Gestaltungsmitteln zählen die Grundelemente Punkt, Linie und Fläche sowie die zusammengesetzten Zeichen Signatur, Diagramm, Halbton und Schrift. Mittels dieser Zeichen und ihrer graphischen Variationen können charakteristische Aussagen über Objektmerkmale getroffen werden. Dabei hängt die Aussagekraft der Kartengraphik entscheidend von der Auswahl der entsprechenden Gestaltungsmittel ab. Um Fehlinterpretationen beim Betrachter zu vermeiden, werden in der Karte Hinweise auf die Festlegung der Objektdarstellung in Form von Zeichenschlüsseln (Legende) gegeben.